Leah Carlson- Los primeros años de vida de un niño son fundamentales para su futuro. En sus primeros 2000 días, por ejemplo, se da el 80% del desarrollo cerebral y se forman un millón de conexiones neuronales por segundo, por esta razón expertos aseguran que es primordial que los niños y sus familias tengan acceso a guarderías de calidad, recursos de salud mental y redes de apoyo comunitarias, incluso desde antes del nacimiento.
Invertir en este tipo de recursos para las familias con bebés y niños pequeños, ofrece una base sana para la vida. “Las experiencias positivas en las primeras etapas de la vida favorecen un desarrollo físico sano. Las experiencias negativas pueden provocar problemas de salud a largo plazo, como hipertensión, diabetes, cardiopatías, obesidad y afecciones de salud mental, asegura información en línea de la organización sin fines de lucro, Ready for School, Ready for Life (Ready Ready).
Además, estos primeros años son fundamentales para preparar a los niños para el kindergarten y para el éxito del tercer grado que, según expertos, es el principal indicador a futuro de la culminación de la escuela secundaria y el éxito en la educación superior, la carrera y la fuerza laboral. “Por cada dólar invertido en la primera infancia se obtienen beneficios de entre 4 y 16 dólares”, según cifras de esta organización cuyo radio de acción es el condado de Guilford.
En este sentido, la organización cita a James Heckman, premio Nóbel de Economía, quien asegura que una de las estrategias más eficaces para el crecimiento económico de cualquier país es invertir en el desarrollo de los niños en situación de riesgo y sus familias. “Los costos a corto plazo se compensan con una reducción de la necesidad de educación especial y de recuperación, mejores resultados sanitarios, menor necesidad de servicios sociales, costos menores de justicia penal y mayor autosuficiencia y productividad entre las familias”, se lee en el sitio en línea de Ready Ready.
A pesar de la importancia de los recursos para la primera infancia, según un informe de 2020 del Center for American Progress (CAP), citado por Ready Ready, las familias trabajadoras de Estados Unidos perdieron 28.900 millones de dólares en salario, debido a la falta de guarderías asequibles de calidad y de permisos familiares y médicos remunerados. Además, Carolina del Norte es uno de los 35 estados en los que ha aumentado el porcentaje de padres que abandonan la fuerza laboral por motivos relacionados con el cuidado de los hijos. “Cuando las familias no pueden encontrar cuidado para sus hijos, las madres tienen un 12 por ciento menos de probabilidades de estar empleadas”, según el documento.
Para Susan Schwartz y Ed Kitchen, miembros de la junta directiva de Ready Ready, es primordial centrarse en el desarrollo y la educación de la primera infancia al tiempo que se aborda la crisis del cuidado infantil en Carolina del Norte, donde la demanda supera a la oferta. “Hay 6.1 bebés y niños pequeños por cada plaza de guardería con licencia en todo el estado. Estos desiertos de cuidado infantil no afectan a las familias por igual en todo el estado. Los niños de color tienen más probabilidades de vivir en la pobreza y tienen menos acceso a cuidado infantil de alta calidad”, aseguran en un informe de la organización.
Con relación al condado de Guilford, Charrise Hart, directora general de Ready Ready, afirma que a pesar de ser un entorno abundante en recursos es deficiente en garantizar el acceso. “No todos los que viven aquí tienen acceso a las oportunidades que merecen y necesitan. Los cuidadores empacan lo que pueden para el viaje de ser padres”, subraya.
Columna vertebral del cambio
En este contexto, Ready Ready está construyendo un sistema de atención para los niños y familias de la región, trabajando para romper el ciclo de la pobreza intergeneracional, con programas que apoyan a los padres y los cuidadores y proporcionan a cada recién nacido una base sólida para el futuro.
Según su sitio en línea, el objetivo de Ready Ready es asegurar que todos los niños del condado de Guilford (cada año nacen aproximadamente 6.000) y sus familias obtengan los recursos que necesitan para el ingreso al Kindergarten con un desarrollo saludable y adecuado en cinco áreas clave: física, cognitiva, lenguaje y comunicación, socioemocional y enfoque juego y aprendizaje. Para ello, la organización, que cuenta con más de 100 socios comunitarios en el condado y Carolina del Norte, se centra en la voz de las familias quienes ayudan a definir sus objetivos.
Los hilos conductores de su trabajo son ampliar los recursos de alfabetización temprana, hacer oír la voz de las familias, mejorar la transición del PreK al Kindergarten y aplicar estrategias de equidad que fortalezcan la estructura. Ready Ready aborda su labor en tres fases, cada una de ellas centrada en hitos importantes para el desarrollo de los niños: Prenatal a 3 años; de 3 a 5 años y de 5 a 8 años.
En 2022 su trabajo exitoso en la primera fase (Prenatal a 3 años) llevó a la creación de 85 puestos de trabajo con salarios profesionales en los programas con los que desarrolla su sistema Routes to Ready. Además, el 94 por ciento de las consultas de obstetricia y ginecología del condado de Guilford están vinculadas a la organización.
Routes to Ready, recursos a la mano para los niños y sus familias
La organización trabaja con un sistema de navegación y acceso a los recursos para el desarrollo exitoso de los niños llamado Routes to Ready. Este sistema tiene como socios a cuatro programas de eficacia comprobada e infraestructura nacional: Community Navigation, Family Connects, HealthySteps y Nurse-Family Partnership, por lo que Ready Ready recomienda a las futuras madres consultar a sus ginecólogos/obstetras sobre cómo trabajar con un navegador familiar a través del sistema Routes to Ready que pone a la mano recursos fundamentales para el desarrollo saludable de los niños.
Community Navigation es un servicio gratuito y universal que se ofrece a todas las familias en etapa prenatal y postnatal que viven en el condado de Guilford. En él participan activistas en pro de la familia integrados en las consultas de obstetricia y ginecología que hacen un seguimiento del grupo familiar en cada etapa clave. El programa conecta a los interesados con las estructuras de apoyo que ofrecen los servicios públicos y la comunidad en general.
“Mientras que la visita al ginecólogo/obstetra cubre las necesidades médicas de los futuros padres, la conversación con un activista (navegador familiar) puede referirse a la vivienda, la inmigración, el transporte u otras necesidades. Estamos aprovechando una red de más de 300 programas comunitarios, agencias y organizaciones para proporcionar los recursos, el apoyo y la información que las familias necesitan para su viaje de crianza”, detalló Charrise Hart en un informe de la organización.
Según información en línea, Family Connects es un modelo diseñado para apoyar la salud integral de todas las familias con recién nacidos en este momento de transición. Las enfermeras de este programa realizan visitas a domicilio y están capacitadas para evaluar a los recién nacidos y a las madres y discutir los próximos pasos concretos para abordar las oportunidades y preocupaciones, incluida la búsqueda de atención médica inmediata cuando es necesario.
El programa HealthySteps apoya el desarrollo de la primera infancia en las consultas de pediatría durante las citas de control de los niños. Allí, especialistas se ponen en contacto con los padres y cuidadores para ofrecer recursos adicionales y reforzar la información facilitada por el pediatra. En 2022 se atendieron 16,213 casos.
Para la Dra. Hilary McCormick, pediatra de The Tim and Carolynn Rice Center for Child and Adolescent Health en Cone Health, los especialistas de HealthySteps proporcionan un apoyo invaluable para los padres primerizos informándoles sobre el cuidado del bebé y los recursos disponibles lo que permite a los pediatras enfocarse más en el desarrollo saludable del niño.
Los especialistas, que siguen directrices basadas en evidencias, mantienen una comunicación continua con las familias después de las consultas para hacer un seguimiento de la información proporcionada. “Muchos padres vuelven a llamar al especialista de HealthySteps para preguntar sobre cólicos, alimentación, sueño u otras necesidades”, explica McCormick. “A veces, en nuestra oficina, los especialistas ayudan a encontrar pañales o alimentos para las familias que no tienen esos recursos, y pueden ofrecer esta ayuda en español y en inglés”.
Nurse-Family Partnership es un programa gratuito que pone en contacto a enfermeras calificadas con padres que esperan su primer bebé apoyándolos con visitas a domicilio. En 2021 creó 10 puestos de trabajo profesionales y en 2022 atendió 405 casos.
En 2022 un total de 20.588 familias del condado de Guilford fueron atendidas a través del sistema Routes to Ready, dedicando así más de 3.000 horas al objetivo de proporcionar el acceso a los recursos, el apoyo y la información que necesitan los grupos familiares para el desarrollo adecuado de los niños. Los cuatro programas refirieron casi 1.600 casos a servicios como recursos alimentarios, vivienda, gestión de cuidados y programas de visitas a domicilio.
Tecnología al servicio de los más pequeños
Para hacer el seguimiento de los resultados de más de 30.000 niños pequeños del condado de Guilford, Ready Ready se apoya en la tecnología. Su Sistema Integrado de Datos (IDS, por sus siglas en inglés), actualizado en 2021, permite coordinar los cuidados, supervisar los servicios, hacerle seguimiento a los resultados y facilitar la comunicación entre los navegadores y los cuidadores.
Según información de Ready Ready, la idea del IDS es resolver el panorama fragmentado y desarticulado de las instituciones de apoyo a la primera infancia del condado, por el que las familias intentan navegar en su intento de encontrar servicios que ayuden a sus hijos. “Utilizando el feedback de los programas de Routes to Ready, mejoramos la experiencia del usuario, la recopilación de datos y la seguridad. Los navegadores pueden ahora compartir recursos directamente con los padres y cuidadores mediante correo electrónico automatizado, incluidos enlaces a agencias para ser referidos. Las familias son propietarias de sus datos y controlarán cuándo compartirlos y con qué programas”, se detalla.
La organización asegura que el IDS ayuda a las familias a ponerse en contacto con los recursos, obtener información y conseguir el apoyo que necesitan más rápidamente y con menos repeticiones. Además, los programas se comunican de forma más eficaz y eficiente para atender a las familias, lo que reduce el esfuerzo del personal y evita que las familias se enfrenten a lagunas de apoyo.
También en 2021 se puso en marcha la aplicación móvil Agency Finder de Ready que permite a los familiares buscar programas y encontrar información sobre dónde acudir tras ser referidos. Además, con esta aplicación las agencias, los programas y los socios comunitarios pueden crear formularios personalizados para referir a los pacientes. La versión web está disponible en https://readyreadyapp.web.app/.
Una mirada al futuro
Actualmente Ready Ready avanza hacia el lanzamiento de su Fase 2 (3 a 5 años) con el apoyo de un equipo de diseño de base comunitaria en el que participaron 39 partes interesadas del condado de Guilford y que incluye a padres líderes, educadores y otros profesionales.
Junto al equipo directivo de Ready Ready, The Duke Endowment y la Universidad de Carolina del Norte-Greensboro y un grupo asesor de expertos nacionales y regionales, el equipo de diseño pasó gran parte de 2021 estudiando estrategias. Además, recibieron aportaciones de más de 880 miembros de la comunidad a través de una encuesta exhaustiva.
En 2022 Ready Ready anunció los socios que llevarán a cabo intervenciones piloto a medida que la organización se incorpora al trabajo con las familias con niños en esta etapa fundamental para la alfabetización temprana, la salud mental familiar, la resiliencia y la preparación para el jardín de infancia.
En su documento Ready for Impact 2022, Ready Ready enfatiza que todo su trabajo está fundamentado en identificar las necesidades de desarrollo desde antes del nacimiento hasta los ocho años y en proporcionar acceso eficaz a una serie de servicios que evitan que los retrasos en la atención se conviertan en lagunas persistentes. “Así es como romperemos el ciclo de pobreza intergeneracional, preparando a los niños para la escuela y el éxito en la vida”, asegura el documento.
