Foto: Justin Outing
Leah Carlson- Cuatro candidatos se disputarán el cargo de alcalde de Greensboro en las elecciones primarias del 17 de mayo. Se trata de la actual alcaldesa Nancy Vaughan, que va por la reelección; Eric Robert, diseñador y gerente de QUB, el ex juez Mark Cummings y el abogado Justin Outling. Se trata de una carrera no partidista, por lo tanto, los dos candidatos que obtengan el mayor número de votos en las primarias se enfrentarán en las elecciones generales programadas para el 26 de julio de este año.
Greensboro Latino conversó con Justin Outling, concejal desde hace siete años, sobre su propuesta para los habitantes de la ciudad de resultar electo alcalde. Se trata del primer demócrata de raza negra que representa al Distrito 3 en el Ayuntamiento. En 2015, Outling fue designado como concejal y en noviembre de 2017 se lanzó a la reelección siendo ratificado por los votantes.
Hijo de un recolector de basura y de una madre que dedicó su vida a atender a personas con problemas de salud mental, este graduado de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro (UNC Greensboro) y de la Escuela de Leyes de la Universidad de Duke, no tiene reservas a la hora de relatar cómo su historia de vida ha marcado su desempeño profesional y su servicio como representante distrital al Ayuntamiento.
Asegura que la ciudad necesita un cambio de enfoque en el gobierno para que los ciudadanos más desposeídos puedan acercarse a sus legisladores y manifestarles sus preocupaciones con la confianza de que se les escuchará. “Aún no estamos en ese lugar”, subraya.
Usted ha manifestado su apoyo al fondo de ayuda escolar del Condado pues, según refiere, ha sido testigo de la necesidad de reparaciones y mejoras a lo largo del sistema. ¿Puede darnos detalles en este sentido?
La atención de las escuelas corresponde al condado, sin embargo, estas son un activo fundamental de Greensboro. Es importante para el alcalde estar al frente apoyando en este sentido. Las edificaciones escolares del condado tienen en promedio más de 50 años de construidas y las condiciones de más del 50% ha sido calificada como pobre o insatisfactoria. El costo en mantenimiento postergado asciende a unos $800 millones de dólares para trabajos de calefacción, sistemas de enfriamiento y reparaciones relacionadas con la seguridad. El fondo permitiría la construcción de nuevas escuelas, la renovación de las existentes y la realización de reparaciones sumamente necesarias.
Usted ha afirmado que durante su tiempo en el Ayuntamiento ha visto “demasiado énfasis en la visión reactiva a corto plazo, priorizando (…) las soluciones rápidas sobre el éxito a largo plazo”. ¿Qué acciones tomaría para cambiar esto de resultar electo?
Colaboraré con mis colegas del Ayuntamiento y el personal de la Ciudad para evaluar dónde estamos parados y cuáles son nuestros recursos para abordar los problemas críticos. Tendremos más sesiones de trabajo específicas para llegar a un consenso sobre cómo resolver los problemas y hacer seguimiento de los resultados de nuestras estrategias para asegurarnos de que lo que hacemos es efectivo. Los que estamos en el gobierno de la ciudad deberíamos ser tan cuidadosos con las decisiones sobre gastos como lo hacemos con nuestras familias”.
Ha sugerido que la ciudad debería buscar un programa que ofrezca alivio fiscal para los propietarios de bajos ingresos. ¿Cómo lo lograría?
Todos queremos más empleos y mayores ingresos para esta área. Pero tenemos que entender que cuando esto eventualmente sucede aumenta el valor de la propiedad y dificulta a los propietarios de bajos ingresos el pago de los impuestos.
Otras zonas han intentado subvenciones para quienes tienen un ingreso significativamente por debajo del promedio, han residido en sus propiedades por al menos 10 años y no reciben otro apoyo en términos de estos impuestos. La magnitud de estas subvenciones tendría que determinarse, pero en las zonas donde este enfoque se ha intentado, frecuentemente estas son equivalentes a cerca del 50% de la factura tributaria. El objetivo debería ser que los propietarios de bajos ingresos no resulten golpeados por el incremento de los impuestos y que puedan quedarse en sus casas.
Tras su elección en 2017, al ser consultado sobre el asunto más urgente que enfrentaba el Ayuntamiento, usted afirmó que era la inversión proactiva en proyectos que hagan de Greensboro un lugar más deseable para los negocios. ¿Cuáles serían sus planes en este sentido de resultar electo?
Me enfocaré más en lo que podemos hacer para fomentar los negocios de todo tipo dentro de los límites de la ciudad. No creo que siempre hayamos tenido en cuenta lo suficiente el papel de los pequeños negocios en la creación de empleo. A gran escala me gustaría que invirtiéramos con fuerza en el corredor creativo y de innovación centrado en NC A&T State University, en cooperación con grupos como el Nussbaum Center for Entrepreneurship. También debe pensarse en qué negocios buscar en una ciudad en términos de habitabilidad. Buenas escuelas, una fuerza laboral capacitada, tasas de criminalidad bajas, parques y recreación pública.
Ha afirmado que Greensboro necesita una actitud de “es posible” en términos de que “sus ciudadanos reconozcan el progreso obtenido, las oportunidades y nuestra inmejorable posición”. ¿Qué se ha hecho y qué falta por hacer?
Una actitud de “es posible” significa que se considera que los problemas tienen solución y se intenta adelantarse a ellos. Durante años se ha hablado de la deplorable condición de las viviendas. No acepté que nada pudiera hacerse. Contribuí con la revisión de las Normas Mínimas de Vivienda de la Ciudad. Cuando tuvimos la oportunidad de aprobar una Ordenanza de No-Discriminación, hubo quienes dijeron que no sería posible incluir medidas de cumplimiento significativas. Entendí que la ordenanza no estaba completa y la rechacé. Ahora no solo tenemos una Ordenanza de No-Discriminación, sino que esta realmente funciona. Ayudé a crear la política modelo de la ciudad, prohibiendo cualquier forma de discriminación, incluidas la racial y religiosa.
Siempre hay que enfocarse en hacer lo correcto y luego trabajar fuertemente. Aún nos falta lograr un cambio de óptica en el gobierno municipal para que los ciudadanos más desposeídos sepan que al acercarse a nosotros con sus preocupaciones se les escuchará con tanto cuidado y como a cualquiera. Aún no estamos en ese lugar.
Usted ha dicho que “Greensboro ha quedado rezagada con relación a otras ciudades pares” ¿Por qué afirma esto?
Esa pregunta se puede responder fácilmente conversando con los adultos mayores de nuestra comunidad sobre los días en que nos igualamos en muchas áreas con Raleigh y Charlotte. Sin embargo, esta información también está en las estadísticas públicas. Nuestro ingreso promedio está 24% detrás de Raleigh, 22% de Charlotte y 17% de Durham.
Según US News, Greensboro es la octava ciudad más peligrosa del país. Estamos entre las 10 primeras ciudades en Estados Unidos en lo que respecta a “desiertos alimentarios”. Uno de cada cuatro afroamericanos en Greensboro tiene un ingreso por debajo del umbral de la pobreza. Para los residentes hispanos esa cifra es aún peor, 1 de cada 3. De nuestros estudiantes de 1 a 4 grado, 31% vive en la pobreza. Tenemos que hacerlo mejor.
Ha dicho que se postula a la alcaldía porque “necesitamos un líder efectivo” que pueda aprovechar el potencial de Greensboro y “hacer que las cosas sucedan”. ¿Por qué se considera ese líder?
Un líder efectivo es un líder compasivo. Creo que mis experiencias de vida me han inculcado el deseo de servir a los demás. Mientras crecía en Buffalo, New York, fui testigo de cómo mi padre trabajó como recolector de basura para poder darle a sus hijos oportunidades en la vida. Me he llevado esa experiencia a cada uno de los trabajos y cargos que he tenido y la llevaré a la Alcaldía. Tanto a través de mi trabajo como abogado o prestando servicios como vicepresidente de la Junta de Visitantes de UNC Greensboro, he valorado la colaboración y entiendo que las cosas logran hacerse cuando tienes en cuenta más voces y se desarrollan relaciones de cooperación.
Antes de unirse al Ayuntamiento fue miembro de la Comisión de Normas Mínimas de Vivienda de Greensboro. ¿Cómo esa experiencia lo ayudó y le servirá si resulta electo?
Cuando comencé en la Comisión tomaba un promedio de 118 días cerrar un caso de Normas Mínimas de Vivienda. En colaboración con otros miembros de esta instancia, este lapso se había reducido a 49 días cuando terminaron mis responsabilidades en el cargo. En un contexto donde los asuntos de vivienda son cada día más críticos, la experiencia que adquirí me ayudará mucho.
“Más acciones, menos palabras” es uno de sus lemas. ¿Cuál ha sido su experiencia en este sentido en el Concejo Municipal?
Un excelente ejemplo de esto es que nosotros como Concejo Municipal, establecemos metas en áreas clave. Sin embargo, no se hace mucho seguimiento del progreso, y no volvemos periódicamente sobre estas áreas. Tenemos talentosos concejales, pero es trabajo del alcalde establecer la agenda, programar reuniones y mantener el foco en los objetivos. Esta es un área en la que pretendo mejorar el desempeño.
En su página de campaña se afirma que una verdadera inversión en el futuro es posible trabajando en reimaginar los activos de nuestra ciudad y gerenciar los cambios ambientales, entre otros aspectos. ¿Puede hablarnos de esto?
Prestaremos más atención a mantener razonables nuestros niveles de impuestos siendo fiscalmente responsables, aprovecharé la atención que genera la oficina del alcalde para seguir apoyando nuestras escuelas, trabajaré en la propuesta de alivio fiscal para los propietarios de bajos ingresos (frecuentemente adultos mayores) que mencioné anteriormente y revisaremos cuidadosamente la infraestructura y activos de nuestra ciudad. Me aseguraré de que continuemos con el plan de largo alcance 2040 ocupándome del medio ambiente. Cuando sea alcalde notarán que el Ayuntamiento oirá a un rango de voces y comunidades mucho más amplio.
¿Cuáles son sus planes con relación a la seguridad pública?
Frecuentemente, la seguridad pública es presentada como un falso dilema entre la reducción de la criminalidad y la aprobación de reformas por una policía justa, como si sólo pudiéramos tener una de las dos. El lema de vida de los policías, “proteger y servir”, establece el balance adecuado. Nos protegen, pero son servidores públicos que deben respetar los derechos de todos nuestros ciudadanos. Así que seguiremos adelante con las reformas señaladas en planes como la iniciativa “Eight Can’t Wait” (El ocho no puede esperar) y dotaremos de personal y salarios adecuados al Departamento de Policía de Greensboro.
También es importante tener en cuenta que ignorar las causas profundas de la criminalidad, puesto que afectan a nuestros jóvenes, nos conduce al fracaso. Una de las principales iniciativas que pretendo presentar a la consideración del Concejo es un programa más efectivo de empleos para los jóvenes que viven en zonas de alta criminalidad. Esto les dará el tipo de experiencia y capacitación laboral que necesitan.
También, según estudios, existe una estrecha relación entre las condiciones de las viviendas en estos vecindarios y la alta tasa de criminalidad, así que debemos atender las condiciones de habitabilidad deficientes, haciendo que se cumplan las normas.
Usted ha señalado que las subvenciones que da la ciudad “sólo deben ser usadas para el verdadero desarrollo económico y la creación de empleos”, no solamente porque la persona que solicita el apoyo tiene buenas conexiones. ¿Considera usted que está es una práctica frecuente? ¿Cómo la combatiría de ser electo?
El Alcalde es el funcionario que preside el Ayuntamiento y establece el tono de los negocios ante este cuerpo legislativo. Tanto las acciones como el verbo de quienquiera sea alcalde deben fomentar la apertura y la transparencia. No deberíamos financiar incentivos como los $80 mil otorgados a The Bourbon Bowl apoyado por la alcaldesa. Se iba a completar tanto si se daban los incentivos como si no, así que este no sirvió para nada.
Usted es socio de la firma legal Brooks Pierce donde se desempeña como Director de Diversidad e Inclusión. ¿Cómo se ubica Greensboro en términos de inclusión de las minorías? ¿Cómo abordará este tema de resultar electo?
Todo comienza por el acceso. Si no tienes transporte para dirigirte al trabajo, quedas excluido en la economía. Si los jóvenes de color no tienen acceso a los entrenamientos laborales o pasantías que otros dan por sentado, no serán incluidos. Si no ve personas como usted laborando como oficiales de policía u ocupando cargos en la ciudad, puede concluir que esas son metas que no se pueden lograr. Y si toleramos cualquier tipo de discriminación en contra de cualquier grupo, entonces estamos avalando que la gente quede rezagada o excluida.
Como alcalde se debe representar a todos los que viven aquí y ser una voz activa en su nombre ante el gobierno de la ciudad, los grupos de negocios, las instituciones educativas y los medios de comunicación. Pretendo tomarme muy en serio este rol.
