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Alexis Quintar – Carolina del Norte se convirtió en el estado número 40 en expandir el acceso a Medicaid, ofreciendo así una mayor cobertura a adultos entre 19 y 64 años con ingresos de hasta el 138% de la línea de pobreza federal. Con esta medida, el estado busca mejorar la accesibilidad a la atención médica, en especial en lugares de bajos ingresos y en áreas rurales, las cuales históricamente han enfrentado grandes problemas para acceder a servicios de salud. El director de investigación de transformación de la atención médica para las necesidades sociales y la equidad en la salud en el Instituto Duke-Margolis de Políticas de Salud, William Bleser, explicó que la implementación de este programa es de suma importancia, por el hecho de que beneficia a poblaciones “sin seguro o con seguro insuficiente” sin generar costos adicionales significativos para los beneficiarios. Cabe mencionar que, hasta agosto de 2024, el programa había logrado inscribir a 520,667 personas, con un incremento de casi 21,000 beneficiarios solo entre julio y agosto.
Impacto en comunidades rurales y de bajos recursos
La expansión de Medicaid ha tenido una gran aceptación en áreas rurales, donde las tasas de inscripción alcanzan casi el 38%, destacándose en el grupo de jóvenes de 19 a 29 años. Este logro es el resultado de un trabajo conjunto entre el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (NCDHHS) y organizaciones comunitarias que han llevado adelante campañas educativas y de divulgación. Más allá del éxito en la inscripción, todavía hay muchos habitantes de zonas rurales que aún enfrentan barreras importantes para acceder a la atención médica. En este sentido, Rebecca Whitaker, directora de investigación del Instituto Duke-Margolis, comentó que la falta de infraestructura y de personal médico en estas áreas representa un reto continuo.
Esta problemática es el reflejo de la escasez histórica de trabajadores de atención primaria, acentuada durante la pandemia de COVID-19. La Asociación Médica Estadounidense estima que 83 millones de personas en el país carecen de acceso adecuado a médicos de atención primaria. Asimismo, Whitaker le detalló al sitio web Duke Chronicle: “La cobertura de Medicaid permite a las personas acceder a los servicios de salud necesarios, en particular para las enfermedades crónicas que pueden haber tenido antes de que su estado expandiera Medicaid”. No obstante, la directora de investigación del Instituto Duke-Margolis señaló que una vez inscritos, los habitantes de Carolina del Norte en áreas rurales aún pueden enfrentar barreras para acceder a la atención debido a la falta de infraestructura.
Limitaciones y desafíos futuros
El profesor de derecho Barak Richman, del Instituto Margolis, indicó que la expansión de Medicaid, si bien es beneficiosa, no resuelve por completo las disparidades en la atención médica. En este contexto, Richman recuerda un experimento en Oregon que reveló que, aunque el acceso a Medicaid aumentó la utilización de servicios médicos, no tuvo un impacto significativo en la salud física de los ciudadanos. Conjuntamente, los altos precios han contribuido a que muchos beneficiarios acumulen deuda médica, lo que limita el potencial de Medicaid para proporcionar verdadera seguridad financiera.
Para explicar esta problemática, Bleser sostuvo: “Simplemente, sientes que el sistema te ha fallado y te ha dejado fuera, por lo que puedes desconfiar de él. Por lo tanto, uno de los desafíos para cualquier estado que tenga una nueva población que se expanda en Medicaid es involucrar a una población que no está acostumbrada a involucrarse con usted, que no está acostumbrada a involucrarse con el sistema de salud y que potencialmente puede desconfiar del sistema de salud”. Para abordar este problema, en julio de 2024, los reguladores federales aprobaron un plan del gobernador Roy Cooper para mermar la deuda médica, incentivando a los hospitales a perdonar las deudas de los pacientes. Se estima que este plan podría eliminar hasta $4 mil millones en deudas para dos millones de personas de ingresos bajos y medios, lo que aliviaría la carga financiera de las comunidades más vulnerables de la población.
Hacia una evaluación de resultados
Dado que el programa de expansión de Medicaid es relativamente nuevo, los expertos prevén que se necesitarán uno o dos años para evaluar los resultados en términos de acceso y equidad en la atención médica. Con el paso del tiempo y la recopilación de los datos, Carolina del Norte podrá hacer una evaluación concreta del impacto real de este cambio en la salud de su población y en la reducción de disparidades estructurales que afectan a las comunidades rurales y de bajos ingresos. No hay duda que la expansión de Medicaid en Carolina del Norte representa un paso importante hacia un acceso a la atención médica en el estado aunque, aún existen desafíos significativos que requieren una planificación y adaptación continua, especialmente en las zonas más necesitas del estado.
