Alexis Quintar- En un acuerdo histórico que marca un hito en la lucha contra la discriminación racial en lo que refiere a los préstamos hipotecarios, Carolina del Norte y el First National Bank de Pennsylvania (FNB) han alcanzado un acuerdo por un total de 13,5 millones de dólares. Este acuerdo surge tras acusaciones de discriminación racial hacia compradores de viviendas negros y latinos en Carolina del Norte entre 2017 y 2021, según informó el Departamento de Justicia. Este caso se deriva de la época en que la institución financiera adquirió Yadkin Bank, un banco regional en 2017. Aunque los directivos del banco sostienen que la práctica discriminatoria era llevada a cabo por Yadkin antes de la adquisición, el Gobierno insiste en que cualquier banco que adquiera a otro debe responder por las acciones del banco adquirido.
El Fiscal General de Carolina del Norte, Josh Stein, anunció que FNB evitó otorgar préstamos hipotecarios en áreas de Charlotte y Winston-Salem que tenían una mayoría de residentes negros e hispanos. En contraste, el banco trabajó diligentemente para otorgar préstamos hipotecarios en las partes de esas áreas que tenían una mayoría de residentes blancos, según declaraciones de Stein. “Cuando los bancos discriminan, significa que las personas trabajadoras no pueden comprar una casa, iniciar un negocio o invertir en su futuro”, expresó el Fiscal General de Carolina del Norte. Asimismo, Stein añadió: “Quiero que todas las personas que consideran a Carolina del Norte su hogar tengan una oportunidad justa, y me complace que este acuerdo creará mejores oportunidades de endeudamiento para todos los habitantes de Carolina del Norte”.
Cabe mencionar que el FNB, que cuenta con 16 sucursales en Charlotte y sus alrededores y 15 en el área de Winston-Salem, hará un cambio significativo en su política de préstamos. Como parte del acuerdo, la institución financiera destinará un fondo de subsidios de préstamos de $11.75 millones, destinado a aumentar el crédito para préstamos hipotecarios de viviendas en comunidades de color en las áreas de Charlotte y Winston-Salem.
Además, como parte de las medidas correctivas, el FNB abrirá dos nuevas sucursales en Charlotte y una en Winston-Salem, específicamente diseñadas para brindar servicios financieros a residentes de color. También dicho banco se compromete a emplear personal enfocado en préstamos para comunidades de color en ambas áreas y a invertir 750.000 dólares en publicidad de sus servicios en estas comunidades, junto con programas de educación financiera para los consumidores. Para garantizar que el cambio tenga un impacto duradero, el FNB revisará sus necesidades de préstamos comunitarios y préstamos justos para asegurarse de que esté cumpliendo con su objetivo de ayudar a las comunidades. Al mismo tiempo, como parte del acuerdo con el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, el FNB destinará $1 millón a asociaciones comunitarias para brindar crédito y servicios financieros en estas áreas, fortaleciendo así su compromiso con la equidad y la inclusión.
Estas medidas se llevan a cabo como parte de una iniciativa para combatir la discriminación establecida por el Departamento de Justicia en 2021, que busca ser el esfuerzo más agresivo y coordinado del departamento para abordar la discriminación. Por su parte, la portavoz del banco, Jennifer Reel, aseguró que no compartían la misma opinión que las conclusiones del Departamento de Justicia, aseguró que creían estar cumpliendo con todas las leyes federales y estatales relacionadas con los préstamos. No obstante, Reel aseveró: “Cooperamos plenamente para llegar a un acuerdo en este asunto heredado como un esfuerzo de buena fe para evitar un litigio prolongado”.
En el mismo contexto, Kristen Clarke, Fiscal General Adjunta de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia, expresó: “Este acuerdo tendrá un impacto transformador para las comunidades negras e hispanas, brindándoles nuevas oportunidades para convertirse en propietarios de viviendas, realizar operaciones bancarias en sus vecindarios y crear riqueza generacional. A medida que nos tomamos el tiempo en todo el país para conmemorar el Mes de la Historia Afroamericana, también debemos crear un espacio para reconocer los daños continuos causados por el racismo estructural y la discriminación a largo plazo. Las líneas rojas modernas son una mancha en nuestra economía y subraya la necesidad de seguir presionando por la igualdad de oportunidades económicas y la justicia racial en nuestro país”. Además, Clarke agregó: “El Departamento de Justicia está dispuesto a responsabilizar a los bancos y las instituciones financieras para garantizar que las comunidades de color no queden privadas del acceso al crédito hipotecario debido a las líneas rojas modernas”.
Este acuerdo, anunciado conjuntamente por el Departamento de Justicia y el fiscal general de Carolina del Norte, llega seis años después de que FNB ingresara al estado con la compra del Yadkin Bank. Los investigadores acusan a la institución de llevar a cabo una práctica ilegal conocida como “línea roja” en vecindarios predominantemente negros e hispanos de Charlotte y Winston-Salem, Carolina del Norte. Según las acusaciones, el banco evitó ofrecer servicios de crédito a personas que vivían en estas áreas debido a su raza, color u origen nacional.
Sobre este tema, el fiscal general de Estados Unidos, Merrick Garland, en un comunicado manifestó: “La discriminación crediticia viola la ley y daña a comunidades y familias enteras durante generaciones”. Conjuntamente, Garland señaló: “El acuerdo de hoy invertirá $13.5 millones en ampliar el acceso a servicios de crédito para los vecindarios negros e hispanos en Charlotte y Winston-Salem, que durante demasiado tiempo les han sido negados”. Este acuerdo representa un paso significativo hacia la justicia y la igualdad en el acceso a los servicios financieros en Carolina del Norte y sirve como un recordatorio poderoso de que la discriminación racial no será tolerada en ninguna forma, especialmente cuando se trata del acceso a la vivienda, un derecho fundamental para todos los ciudadanos.
